Animado por su consejo, busqué evidencias para probar mi hipótesis. Tuve claro que hacer pruebas experimentales no era posible, ya que tendría que asignar al azar a dos grupos de personas con características similares: a uno se le suministraría agua contaminada con cólera; al otro, agua limpia. Obviamente esto no sería ético, por lo que tuve que ser más creativo.

Comencé por rastrear los registros disponibles de los brotes de cólera en Inglaterra, con el fin de encontrar patrones de relación entre los suministros de agua con la incidencia de casos de enfermedad.

Como sabe, las compañías Southwarck & Vauxhall y Lamberth suministran agua del río Támesis a las casas del sur de Londres. Durante la epidemia de 1849, ambas compañías extraían agua del mismo punto del río: cerca de los principales desagües de la ciudad. En ese momento, el número de muertes de cólera fue similar entre los consumidores de ambas compañías.

Actualmente Lamberth ha cambiado su punto de recolección de agua a las afueras de Londres, por lo que el agua que suministra es más pura y con menos sal. Southwarck & Vauxhall ha mantenido su centro de recolección en el mismo lugar. Cuando el cólera reapareció en 1853, me di cuenta que estaba frente a un experimento natural El experimento natural se lleva a cabo cuando ocurre un fenómeno sin que en éste haya intervenido la acción de un investigador: las condiciones experimentales son determinadas por la naturaleza o por otros factores fuera del control del investigador, quien no interviene en la creación de los grupos experimentales y de control. En algunos casos, los experimentos son imposibles de hacer, por eso en la astronomía, la biología evolutiva, la geología histórica, la paleontología se realizan experimentos naturales. Si estás estudiando los planetas, los volcanes o los glaciares, éstos no se pueden manipular. Lo mismo ocurre al investigar sobre dinosaurios u otros eventos que ocurrieron en el pasado. X con trescientas mil personas de ambos sexos, de todas las edades, ocupaciones y rangos socioeconómicos. Estas condiciones permitieron una asignación azarosa, de manera accidental de todas las variables, excepto la fuente de agua. Este experimento era ideal para probar mi hipótesis; podía hacer una comparación de las tasas de mortalidad de cólera en una misma población abastecida tanto con agua contaminada como con agua libre de impurezas.

Utilicé los datos del Registro General para ubicar todos los casos de cólera del sur de Londres y posteriormente investigué el distribuidor de agua de cada uno de los hogares de la zona, si no había una documentación escrita del proveedor de agua, tomaba una muestra de agua. El agua que provenía de Londres tenía 40 veces más cloruro de sodio que el agua de la otra compañía. Al añadir nitrato de plata podía distinguir entre las dos fuentes de agua. Así pude con una alta precisión comparar la tasa Es la magnitud de cambio de una variable con respecto al tiempo. Es la rapidez de cambio de un fenómeno. X de casos de cólera entre los consumidores de agua contaminada y los que ingieren agua relativamente pura.

Los resultados fueron impresionantes: la tasa de cólera en las casas suministradas por Southwarck & Vauxhall fue 8.5 veces mayor que la tasa en casas suministradas por Lamberth. Le presento los datos obtenidos:

Estos resultados me alientan a seguir investigando. Sé que mi estudio tiene limitaciones pues aún tengo que vincular cada caso individual de cólera con la exposición al agua potable contaminada. También es claro que se necesita más evidencia antes de establecer una teoría alternativa sobre la propagación de cólera, ¿no lo cree usted así? Como ve es una tarea titánica, le pido su ayuda como jefe del Registro General para investigar el suministro de agua de cada casa donde se reporte una muerte por cólera.